В детстве Смит пела для уличной публики, затем присоединилась к бродячей шоу-труппе в качестве танцовщицы.
В составе этой труппы работала Ма Рэйни (Ma Rainey), и донельзя лихо Смит тоже стала отправлять блюзы. Рэйни, как старший товарищ, поощряла Смит, несмотря на то, что даже на раннем этапе карьеры сильные голосовые причина Бесси явно указывали на то, что ей судьба превосходить свою наставницу. К 1920 году Смит была уже ведущей артисткой в труппе и конечно становилась лучшей блюзовой певицей. Несмотря на перемена музыкальной моды в городах Севера, таких как Нью-Йорк и Чикаго, Смит имела удача где бы она ни выступала, и ее представляли публике как Императрицу Блюза. все истинной ее империей был Юг США, где она выступала в системе театров ассоциации «Театр Оунерз Букинг» (Theatre Owners’ Booking), и где каждое выступление ее сопровождалось аншлагом. Хотя Бесси была не первой блюзовой певицей, записанной на пластинку, первые же ее записи разошлись огромными тиражами, спасая не одну компанию грамзаписи от надвигающегося банкротства. Записи, на которых ей аккомпанируют Луи Армстронг (Louis Armstrong) и Джо Смит (Joe Smith), закрепили рас Бесси как ведущей исполнительницы блюзов своего времени, но последовавшие после изменения музыкальных вкусов сказались и на ней. К 1928 году ее будущность в грамзаписи была действительно закончена, не в последнюю очередь благодаря ее проблемам, связанным с злоупотреблением спиртным и неразборчивостью в отношениях с мужчинами. Бесси понемногу стала распрощаться в тень. К этому периоду относится и ее единственное приход на киноэкране (вместе с Джеймсом П. Джонсоном (James P. Johnson) и музыкантами из недавно до того распущенного оркестра Флетчера Хендерсона (Fletcher Henderson)) - в фильме «St. Louis Blues», 1929. Тем не менее Бесси продолжала выступать, и утилизировать стабильным, хотя и менее громким, успехом. В 1933 году Джон Хэммонд (John Hammond) организовал для нее сеанс записи, как после оказалось, последний, на котором ей, кроме прочих, аккомпанировали Джек Тигарден (Jack Teagarden) и Коулмэн Хокинс (Coleman Hawkins). по год Смит провела в непроходимо успешном концертном турне, а в 1935 году с огромным успехом выступила в «Аполло Театр» (Apollo Theatre) в Нью-Йорке. В частной жизни у нее уже был последний спутник, любящий шоу-бизнеса и скупщик запрещенным в то сезон спиртным Ричард Морган (Richard Morgan), дядя Лайонела Хэмптона (Lionel Hampton). В союзе в Морганом Бесси едва смогла восстановить свое душевное равновесие. Учитывая тогдашний рост интереса к истокам американской музыкальной культуры, а также ожидание съемок нового фильма с участием Бесси, дозволительно сказать, что это был достохвальный момент для возобновления ее карьеры, но этому не судьба было сбыться - 26 сентября 1937 года она погибла в автомобильной катастрофе, если заодно с Морганом направлялась по делам в Миссиссиппи. Записи Смит позволительно отнести к различным жанрам, от водевильных номеров до медленных блюзов; первые в какой-то степени были отражением ее собственного, не за добропорядочного, образа жизни, в то пора как ее блюзы постоянно полны глубокого чувства. И те и другие исполнены ее мощным контральто, усиленным величественной манерой исполнения. Все ее записи заслуживают внимания, но преимущественно важны для понимания жанра блюза и огромного значения Бесси в его истории - те их них, которые она записала с Луи Армстронгом и Джо Смитом. все даже в такой звездной компании центром внимания слушателя все равно является сама Бесси. Бесси за сам управляла процессом записи, обычно отказываясь от услуг барабанщиков и настойчиво диктуя свой, обыкновенно кропотливый темп исполняемого номера - следовательно некоторых записях темп, изначально заданный ее аккомпаниаторами, заметно замедляется с ее вступлением. На своем последнем сеансе записи она пошла на иные компромисс, согласившись сотрудничатсь с музыкантами - представителями наступавшей в те времена эры свинга, впрочем и с ними она работала так, как было нуждаться ей. воздействие Бесси Смит не поддается измерению, так некоторый из ее современников подражали ей, что примерно все последующие вокалисты блюза, и даже в некоторых областях джаза, имеют стилистические связи с Императрицей Блюза. некоторый г
оды после ее смерти ее многолетие служила основой для постановок и книг, некоторый из которых закрепили легенду о том, что в смерти Бесси повинно расовое неравенство, и пропагандировали взгляды, которые вконец не были для нее характерны. К счастью, одна из книг, «Бесси» (Bessie) Криса Албертсона (Chris Albertson) содержит тщательно проверенную и хорошо написанную историю жизни, времени и творчества одной из величайших исполнительниц в истории американской музыки.
