Сен-Сансу дважды было отказано в присуждении Римской премии, однако он победил в государственном конкурсе на лучшее сочинение для Выставки 1867 года, заслужив признание именитых современников.
Родился 9 октября 1835 в Париже в семье выходцев из Нормандии. Его музыкальная одаренность проявилась еще в детстве: семи лет он начал брать уроки гармонии и игры на фортепиано, а вскоре попробовал себя в композиции. В 1846 с шумным успехом дебютировал как пианист, но после отказался от публичных выступлений, приступив к занятиям в Парижской консерватории по классам композиции и органа. В 1853 заявил о себе как сочинитель Первой симфонией; с 1858 в ход 20 лет служил органистом в церкви св. Мадлен.
Сен-Сансу дважды было отказано в присуждении Римской премии, впрочем он победил в государственном конкурсе на лучшее композиция для Выставки 1867 года, заслужив признание именитых современников. В 1868 за три недели написал и после исполнил застрельщик пение для фортепиано с оркестром. В 1871–1876 создал четыре симфонические поэмы – в том числе знаменитые Пляску смерти (Dance macabre) и Прялку Омфалы (Rouet d'Omphale), а также закончил Четвертый согласие для фортепиано с оркестром и ораторию Потоп (Le Deluge). песнь богатырь и Далила (Samson et Dalila) благодаря поддержке Ференца Листа впервые прозвучала в Германии (1877), где ставилась во многих театрах, а потом 1890 – во Франции. Из множества сценических сочинений Сен-Санса исключительно эта песнь сохраняет свое местечко в репертуарах оперных театров. Это модель музыки французской национальной школы: потом поражения Франции в войне с Пруссией французские музыканты совершенно противились «дурному влиянию», проникавшему из-за Рейна, – тому направлению в оперной музыке, прелюдия которому положил Рихард Вагнер. Искрящаяся юмором «зоологическая фантазия» Карнавал животных (Carnaval des animaux) написана по частному заказу в 1866, всетаки ее публичное устройство и издание (за исключением одной части – «Лебедь») были разрешены единственно в 1922, потом смерти композитора.
Во дальнейший половине жизни до своей кончины в возрасте 86 лет Сен-Санс сочетал плодотворную творческую деятельный с путешествиями по всему миру. Работая над операми, симфониями и камерными сочинениями, посетил Египет и Алжир, Южную Америку и США. Умер Сен-Санс в Алжире 16 декабря 1921.
