Русский и американский скрипач, композитор и педагог.
Родился в семье музыканта — профессионального скрипача, дирижёра Ростовского оперного театра Арона Цимбалиста и его жены Марии Литвиновой; от отца же получил свои первые уроки музыки. В 1901 году поступил в Петербургскую консерваторию в разряд Леопольда Ауэра и блестяще окончил её в 1907, получив Большую золотую медаль и Рубинштейновскую премию. В том же году Цимбалист впервые выступил за границей — в Берлине и Лондоне. Настоящее мировое признание пришло к музыканту в 1910, если он исполнил в Лейпциге пение Чайковского с оркестром под управлением Артура Никиша. Год после скрипач дебютировал в США, сыграв в Бостоне пение Глазунова. Успех, сопутствовавший этому концерту и благоприятный приём публики и критиков сподвигли Цимбалиста на приговор остаться в США. В 1914 он женился на оперной певице Альме Глюк и зачастую выступал с ней в концертах.
С 1928 Цимбалист преподавал в Кёртисовском институте музыки, а с 1941 по 1968 был его директором. между его учеников — Оскар Шумский и Норман Кэрол. В 1949 скрипач заявил об окончании своей исполнительской карьеры и дал прощальный согласие в Нью-Йорке, впрочем три года спустя, к радости публики, вернулся на концертную сцену, исполнив посвящённый ему согласие Джанкарло Менотти. В последующие годы Цимбалист ещё скольконибудь раз выступил публично, был членом жюри первых четырёх конкурсов имени Чайковского.
Цимбалист — один из наиболее известных (наряду с Мишей Эльманом и Яшей Хейфецем) представителей скрипичной школы Леопольда Ауэра. Игра музыканта отличалась глубиной проникновения в изложение произведения, благородством звучания инструмента, сдержанными темпами. Несмотря на отлучка излишней показной «виртуозности», техническое занятие скрипача было на высоте, что ярко проявлялось при исполнении им музыки Никколо Паганини.
Музыкант осуществил проект, в рамках которого дал пять серий концертов, охвативших основные сочинения скрипичного репертуара за четыреста лет. между его собственных сочинений — песнь «Ландара» (1956), симфоническая книга «Портрет артиста» (1945), концерты, камерные ансамбли и многочисленные произведения для скрипки — фантазии на темы опер «Кармен» и «Золотой петушок», «Сарасатеана» и ряд других.
Сын и внучка Ефрема Цимбалиста — Ефрем Цимбалист-младший и Стефани Цимбалист — стали известными киноактёрами.
