Один из самых известных и влиятельных американских музыкантов 1950-х годов.
Родился 18 июля 1929 в Кливленде, Огайо, в многодетной семье. В детстве увлекался творчеством Поля Робсона, собирался останавливаться оперным певцом. С 1933 года учился игре на фортепиано. В 1943 году начал промышлять боксом, в 1949 году стал чемпионом Аляски в среднем весе. Во дата следующий Мировой войны служил в тихоокеанском флоте.
В 1951 году начинает карьеру как музыкант в сотрудничестве с гитаристом Тини Граймсом. Во эра выступлений эпатирует зрителей своими необычными сценическими костюмами (шотландский кильт, платье из леопардовой кожи, привязанные к запястьям жестяные банки, тюрбан и т.д.). В 1952 — 1953 в составе группы Граймса участвует в записи нескольких песен.
Первые сольные записи начинаются в 1954 году с песен Babtize me in wine и I Put a spell on you, сделавшей его популярным на всю жизнь. Записи делались в характерной для Хокинса экстравагантной манере — с хриплыми воплями и т.д. В дальнейшем он доработал свой стиль, попробовав перезаписать I put a spell on you в состоянии крайнего алкогольного опьянения, со столь же пьяными музыкантами. Запись приобрела большую репутация в консервативных США эпохи Эйзенхауэра. В той же манере (придуманный Хокинсом «ghoul-rock»; от англ. ghoul — вампир) были записаны новые песни (Constipation blues, Orange colored sky, Feast of the Мау Мау и т.д.), впрочем популярности I Put a spell on you они не достигли. На протяжении последующих десятилетий Хокинс избыток гастролирует по США и Европе. Серж Генсбур пишет песню-посвящение Хокинсу Mambo niam niam, Нина Симон исполняет I Put a spell для своего LP, появляются группы-подражатели. Впрочем, в связи с приходом новых музыкальных стилей и популярных групп, славный Хокинса прогрессивно угасала.
слава I put a spell on you возрождает фильм Джима Джармуша Stranger than paradise (1984). Скримин Джей Хокинс начинает активно гастролировать, снимается в кино («Слияние двух лун», «Таинственный поезд»), выступает и записывается вместе с The Clash и Ником Кейвом. Записывает кавер-версии на песни Тома Уэйтса Heart Attack and Vine и Ice Cream Man (первая из них без согласия Уэйтса вошла в рекламу Levi's). В свою очередь, кавер-версии песен Хокинса записывают Мэрилин Мэнсон, Диаманда Галас и др.
Хокинс умер 12 февраля 2000 затем хирургической операции по поводу аневризмы.
