С 1855 г. жил в Петербурге, где познакомился с М. И. Глинкой и А. С. Даргомыжским, выступал как пианист.
В начале 60-х. годов под руководством Балакирева, убежденного борца за прогрессивное демократическое музыкальное искусство, сформировался музыкальный кружок, вошедший в историю музыки под названием 'Могучая кучка', благодаря энергии, творческому опыту Балакирев стал вдохновителем и наставником членов кружка, оказал большое возбуждение на их творчество. Балакирев был одним из основателей (совместно с Г.Я.Ломакиным, 1862) и руководителем Бесплатной музыкальной школы (1868- 1873 и 1881 - 1908), дирижировал ее концертами (пропагандируя музыку молодых русских композиторов), в 1867-60 - симфоническими концертами РМО, возглавлял Придворную певческую капеллу (1883-94). Большое уважение уделил Балакирев собиранию и изучению народной песни. Велико достоинство двух сборников (песни собраны и гармонизированы Балакиревым) - 'Сборник русских народных песен. 40 песен для шум с фортепьяно ' (СНБ, 1866), '30 русских народных песен' (СПБ. 1898).
Основа творчества Балакирева - инструментальная искусство ( симфоническая и для фортепьяно) наипаче программная, и романсы. Продолжатель традиций Глинки он развивал принципы русского эпического и народного жанрового симфонизма. Балакирев внес главный вклад в русскую фортепьянную музыку. В его ярко национальном творчестве нашли изображение народные образы, картины русской жизни. Балакирев широко использовал фольклор, как русский ('Увертюра на темы трех русских песен', симфоническая книга 'Русь'), так и других народов ('Испанская увертюра', симфоническая книга 'В Чехии'). Ему был свойствен также барыш к теме Востока ( симфоническая книга 'Тамара', воображение для фортепьяно 'Исламей'), традиционный для русских композиторов. Произведения Балакирева вошли в русскую музыкальную классику 19 века. Его творчество оказало большое возбуждение на развитие русской музыки.
