Русский дирижёр, пианист, педагог, директор Московской консерватории в 1889—1905.
Родился в семье казачьего генерала Ильи Ивановича Сафонова, что в 1862 году переехал в Санкт-Петербург, где юный Сафонов начал обучаться в Александровском лицее и брать частные уроки игры на фортепиано у Теодора Лешетицкого. В 1872 поступил на гражданскую службу, но оставил её в конце 1870-х, если поступил в Петербургскую консерваторию в классы теории музыки Николая Зарембы и фортепиано — Луи Брассена. Добившись огромных успехов, уже в 1880 году Сафонов окончил консерваторию с милый медалью и в том же году дебютировал как музыкант на одном из концертов Русского музыкального общества. В последующие порядочно лет выступал в ансамбле со скрипачом Леопольдом Ауэром и виолончелистами Александром Вержбиловичем и Карлом Давыдовым, пользуясь большим успехом как в России, так и в странах Европы.
До 1885 года Сафонов преподавал в Петербургской консерватории, а затем, по рекомендации Петра Чайковского, получил урочище профессора фортепианного класса в Московской консерватории. Взявшись за новость дело с большим энтузиазмом, Сафонов скоро завоевал хорошее положение музыкальной общественности, и в 1889 был назначен директором консерватории (вновь при поддержке Чайковского), сменив на этом посту Сергея Танеева. Сафонов добился значительного улучшения финансирования заведения (его жена была дочерью министра финансов), при нём было перестроено постройка консерватории, в 1901 году открыт бесчисленный зал. Значительна также его роль в реформировании образовательных стандартов вуза.
Обладая огромной целеустремлённостью и непревзойдённым организаторским талантом, Сафонов был, тем не менее, человеком резким и властным (студенты за глаза называли его «Кавказским орлом»), часто шедшим на конфликт. Так, не за складывались его отношения с Чайковским и Танеевым, преимущественно затем отставки последнего с поста директора. Сам Сафонов был вынужден оставить пост руководителя консерватории в событий 1905 года, так как придерживался монархических политических взглядов, и находился в конфронтации с представителями либеральных и революционных убеждений.
В 1890-х — 1900-х годах Сафонов часто выступал в качестве дирижёра Русского музыкального общества, организовывал общедоступные концерты в Москве. Его дирижёрское занятие высоко ценил Николай Римский-Корсаков, а Александр Глазунов называл его лучшим дирижёром современности. Сафонова приглашали направлять близко заграничных коллективов, в 1906—1909 он возглавлял Нью-Йоркский филармонический оркестр, а также иногда выступал с оркестром Лондонской филармонии. Под его управлением в Европе и США впервые прозвучали некоторый сочинения русских композиторов: Чайковского, Глазунова, Скрябина, Рахманинова и других.
Вернувшись в Россию в 1909, Сафонов возобновил концертную деятельность, неоднократно выступал в камерных ансамблях. Он также имеет больше разум как педагог: между его учеников — Александр Скрябин, Николай Метнер, Александр Гедике, Иосиф и Розина Левины и другие известные пианисты. Сафонов — творец книги об исполнительстве «Новая формула» (1916).
Именем Сафонова названы филармония в Кисловодске, основанная им музыкальная стиль в Пятигорске и музыкальная общество №87 в Москве.
